Científicos descubren la tumba humana más antigua conocida en África
06 de mayo de 2021
Un niño de no más de tres años depositado de lado en una tumba de tierra hace 78.000 años, con las piernas cuidadosamente recogidas contra su pequeño pecho, es el entierro humano más antiguo conocido en África.
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La fosa hundida, en un complejo de cuevas de la costa de Kenia, carecía de adornos, ofrendas o tallas de arcilla de color ocre que se encuentran en las tumbas más recientes de la Edad de Piedra de la región.
Pero "Mtoto" –suahili para "niño"– estaba envuelto en un sudario con la cabeza apoyada en lo que probablemente era una almohada, "lo que indica que la comunidad pudo haber realizado algún tipo de rito funerario", dijo la autora principal, María Martinón-Torres, directora del Centro Nacional de Investigación sobre la Evolución Humana (CENIEH), en Burgos, España.
Panga ya Saidi ha sido un sitio importante para la investigación de los orígenes humanos desde que comenzaron las excavaciones en 2010 como parte de una asociación a largo plazo entre arqueólogos del Instituto Max Planck para la Ciencia de la Historia Humana (Jena, Alemania) y los Museos Nacionales de Kenia ( Nairobi).
“Cuando visitamos Panga ya Saidi por primera vez, supimos que era especial”, dice la profesora Nicole Boivin, investigadora principal del proyecto original y directora del Departamento de Arqueología del MPI para la Ciencia de la Historia Humana. “El sitio es verdaderamente único. Las repetidas temporadas de excavación en Panga ya Saidi ayudaron a establecerlo como un sitio tipo clave para la costa del este de África, con un extraordinario registro de 78.000 años de actividades humanas culturales, tecnológicas y simbólicas tempranas ".
Porciones de los huesos del niño se encontraron por primera vez durante las excavaciones en Panga ya Saidi en 2013, pero no fue hasta 2017 que la pequeña fosa que contenía los huesos quedó completamente expuesta. Unos tres metros por debajo del piso actual de la cueva, el pozo circular poco profundo contenía huesos muy agrupados y altamente descompuestos, que requerían estabilización y enlucido en el campo.
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Reconstrucción virtual de los restos del homínido Panga ya Saidi en la excavación (izquierda) y reconstrucción ideal de la posición original del niño en el momento del hallazgo (derecha)
“En ese momento, no estábamos seguros de lo que habíamos encontrado. Los huesos eran demasiado delicados para estudiarlos en el campo ”, dice el Dr. Emmanuel Ndiema de los Museos Nacionales de Kenia. "Así que tuvimos un hallazgo que nos entusiasmó mucho, pero pasaría un tiempo antes de que comprendiéramos su importancia".
Una vez enyesados, los restos fueron llevados primero al Museo Nacional de Nairobi y luego a los laboratorios del Centro Nacional de Investigaciones sobre la Evolución Humana (CENIEH) en Burgos, España, para su posterior excavación, tratamiento especializado y análisis.
Dos dientes, expuestos durante la excavación inicial de laboratorio del bloque de sedimento, llevaron a los investigadores a sospechar que los restos podrían ser humanos. Un trabajo posterior en el CENIEH confirmó que los dientes pertenecían a un niño humano de 2,5 a 3 años, que más tarde fue apodado "Mtoto".
Durante varios meses de minuciosa excavación en los laboratorios del CENIEH, se realizaron nuevos y espectaculares descubrimientos. “Empezamos destapando partes del cráneo y la cara, con la articulación intacta de la mandíbula y algunos dientes sin erupcionar”, explica la profesora María Martinón-Torres, directora del CENIEH. "La articulación de la columna vertebral y las costillas también se conservó asombrosamente, incluso manteniendo la curvatura de la caja del tórax, lo que sugiere que fue un entierro sin perturbaciones y que la descomposición del cuerpo tuvo lugar justo en el pozo donde se encontraron los huesos".
El análisis microscópico de los huesos y el suelo circundante confirmó que el cuerpo se cubrió rápidamente después del entierro y que la descomposición tuvo lugar en el pozo. En otras palabras, Mtoto fue enterrado intencionalmente poco después de la muerte.
Los investigadores sugirieron además que el cuerpo flexionado de Mtoto, que se encontró acostado del lado derecho con las rodillas hacia el pecho, representa un entierro minuciosamente cubierto y preparado deliberadamente. Aún más notable, señala Martinón-Torres, es que “la posición y el colapso de la cabeza en el pozo sugirió que pudo haber estado presente un soporte perecedero, como una almohada, lo que indica que la comunidad pudo haber realizado algún tipo de rito funerario. "
