Escritura africana ilustra cómo evolucionó la lengua escrita  

La escritura evoluciona para ser más simple y eficiente, según un nuevo estudio basado en el análisis de un sistema de escritura aislado de África Occidental.

13. Enero 2022

El primer invento de la escritura del mundo tuvo lugar hace más de 5000 años en el Medio Oriente, antes de que se reinventara en China y América Central. Hoy en día, casi todas las actividades humanas, desde la educación hasta los sistemas políticos y el código informático, dependen de esta tecnología.

Pero a pesar de su impacto en la vida cotidiana, sabemos poco sobre cómo evolucionó la escritura en sus primeros años. Con tan pocos sitios de origen, los primeros rastros de escritura son fragmentarios o faltan por completo.

En un estudio recién publicado en Current Anthropology,un equipo de investigadores del Instituto Max Planck para la Ciencia de la Historia Humana en Jena, Alemania, demostró que la escritura se "comprime" muy rápidamente para una lectura y escritura eficientes.

Para llegar a esta idea recurrieron a un raro sistema de escritura africano que ha fascinado a investigadores desde principios del siglo XIX.

"La escritura Vai de Liberia fue creada desde cero alrededor de 1834 por ocho hombres completamente analfabetos que escribieron en tinta hecha de bayas trituradas", dice el autor principal, el Dr. Piers Kelly, ahora en la Universidad de Nueva Inglaterra, Australia. El idioma Vai nunca antes había sido escrito.

Según el maestro de Vai Bai Leesor Sherman, el guión siempre se enseñaba informalmente de un maestro alfabetizado a un solo aprendiz de estudiante. Sigue siendo tan exitoso que hoy incluso se utiliza para comunicar mensajes de salud pandémicos.

"Debido a su aislamiento, y la forma en que ha seguido desarrollándose hasta el día de hoy, pensamos que podría decirnos algo importante sobre cómo evoluciona la escritura en cortos espacios de tiempo", dice Kelly.

"Hay una hipótesis famosa de que las letras evolucionan de imágenes a signos abstractos. Pero también hay muchas formas de letras abstractas en la escritura temprana. Predijimos, en cambio, que las señales comenzarán como relativamente complejas y luego se volverán más simples en las nuevas generaciones de escritores y lectores".

El equipo examinó manuscritos en el idioma Vai de archivos en Liberia, Estados Unidos y Europa. Al analizar los cambios año a año en sus 200 letras silábicas, trazaron toda la historia evolutiva de la escritura desde 1834 en adelante. Aplicando herramientas computacionales para medir la complejidad visual, descubrieron que las letras realmente se volvían visualmente más simples con cada año que pasaba.

"Los inventores originales se inspiraron en los sueños de diseñar signos individuales para cada sílaba de su idioma. Uno representa a una mujer embarazada, otro es un esclavo encadenado, otros son tomados de emblemas tradicionales. Cuando estos signos se aplicaron a la escritura de sílabas habladas, y luego se enseñaron a nuevas personas, se volvieron más simples, más sistemáticos y más similares entre sí", dice Kelly.

"La complejidad visual es útil si estás creando un nuevo sistema de escritura. Generas más pistas y mayores contrastes entre signos, lo que ayuda a los estudiantes analfabetos. Esta complejidad más tarde se interpone en el camino de la lectura y reproducción eficientes, por lo que se desvanece ", dice Kelly.

En otras partes de África occidental, los inventores analfabetos realizaron ingeniería inversa de la escritura para los idiomas hablados en Malí y Camerún, mientras que todavía se están inventando nuevos sistemas de escritura en Nigeria y Senegal. En respuesta al estudio, el filósofo nigeriano Henry Ibekwe comentó: "Las escrituras indígenas africanas siguen siendo un vasto repositorio sin explotar de información semiótica y simbólica. Quedan muchas preguntas por hacer".