Antiguas cuentas de cáscara de huevo de avestruz revelan una red social de 50.000 años en África
Un nuevo estudio arqueológico muestra un vínculo antiguo entre poblaciones separadas por 3.000 kilómetros y proporciona el primer vínculo directo entre el cambio climático y el comportamiento social humano antiguo.
17 de enero de 2022
Científicos han descubierto la red social más antigua del mundo, una red de conexiones que floreció hace 50.000 años y se extendió por miles de millas a través de África. Pero a diferencia de su equivalente electrónico moderno, esta antigua red de vínculos sociales utilizaba un medio mucho más prosaico. Se basaba en el intercambio y el comercio de cuentas hechas de cáscaras de huevo de avestruz, una de las formas más antiguas de adorno personal de la humanidad.
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La investigación realizada por científicos del Instituto Max Planck para la Historia de la Ciencia Humana involucró el estudio de más de 1,500 de estas cuentas, que fueron desenterradas en más de 30 sitios en el sur y este de África. Un análisis cuidadoso sugiere que las personas que fabricaban las cuentas - que todavía son fabricadas y usadas por los cazadores-recolectores en África hoy en día- las intercambiaban a grandes distancias, ayudando a compartir mensajes simbólicos y fortalecer las alianzas.
"Es como seguir un rastro de migas de pan", dijo la autora principal del estudio, Jennifer Miller, del Instituto Max Planck para la Ciencia de la Historia Humana en la ciudad de Jena. "Las cuentas son pistas, dispersas en el tiempo y el espacio, a la espera de ser notadas".
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El estudio, publicado en Nature comparó cuentas encontradas en 31 sitios en el sur y el este de África, que abarcan más de 1,800 millas. Al comparar el diámetro exterior de una cáscara, el diámetro de los agujeros dentro de ellos y el grosor de las paredes de la cáscara de huevo, los científicos aprendieron que hace unos 50.000 años las personas en el este y el sur de África comenzaron a hacer cuentas casi idénticas de huevos de avestruz.
Sin embargo, estos grupos y comunidades estaban separados por grandes distancias, lo que sugiere la existencia de una red social de larga distancia que se extendía a lo largo de miles de millas, conectando a personas en regiones remotas. "El resultado es sorprendente, pero el patrón es claro", dijo el otro autor del estudio, Yiming Wang.
Las cuentas de cáscara de huevo de avestruz son algunas de las formas más antiguas de autocoordenación encontradas en el registro arqueológico, aunque no fueron las primeras en ser adoptadas por el Homo sapiens. Los científicos creen que hombres y mujeres comenzaron a embadurnarse con el pigmento rojizo ocre hace unos 200.000 años, antes de comenzar a usar cuentas hace 75.000 años.
Sin embargo, la industria del ornamento realmente despegó hace unos 50.000 años en África, con la fabricación de las primeras cuentas de cáscara de huevo de avestruz, la primera forma estandarizada de joyería conocida por la arqueología. Este fue el primer "bling" del mundo y su uso representa una de las tradiciones culturales más antiguas de la humanidad, que involucra la expresión de la identidad y las relaciones. Como dijo Miller: "Estas pequeñas cuentas tienen el poder de revelar grandes historias sobre nuestro pasado".
O como ha dicho la arqueóloga Michelle Langley de la Universidad Griffith en Queensland, Australia: "Bling es valioso: nos dice algo sobre la persona que lo usó. Más brillo en el registro arqueológico indica más interacciones. El bling intercambiado nos dice quién estaba hablando con quién".
El punto crucial sobre las joyas de cáscara de huevo de avestruz es que, en lugar de confiar en el tamaño o la forma natural de un artículo, los humanos comenzaron a dar forma a las cáscaras directamente y crear oportunidades para que se desarrollen variaciones en el estilo. Los patrones resultantes dieron a los investigadores una ruta a través de la cual podían rastrear conexiones culturales, aunque no está claro si las cuentas de cáscara de huevo de avestruz estudiadas por Miller y Wang se intercambiaron entre grupos o si fue el conocimiento de cómo fabricarlas lo que se intercambió. La mayoría de la evidencia apunta a esto último.
La primera red social del mundo no duró. Hace unos 33.000 años, el patrón de uso de cuentas cambió abruptamente: desaparecieron del sur de África mientras continuaban en el este de África. Miller y Wang sugieren que los cambios climáticos están detrás de esto, poniendo fin a la red social más antigua del planeta, aunque después de 17.000 años.
