Los grandes tiburones blancos pueden haber contribuido a la extinción del megalodón
Usando isótopos de zinc, los investigadores investigaron la dieta del megalodón, el tiburón más grande que jamás haya vivido.
3. Junio 2022
Los tiburones megadientes como Otodus megalodon, más comúnmente conocidos como megalodon, vivieron hace entre 23 y 3,6 millones de años en océanos de todo el mundo y posiblemente alcanzaron hasta 20 metros de longitud. A modo de comparación, los grandes tiburones blancos más grandes de hoy alcanzan una longitud total de solo seis metros. Se han discutido muchos factores para explicar el gigantismo y la extinción del megalodón, y su dieta y competencia dietética a menudo se consideran factores clave.
En este estudio, los investigadores analizaron las proporciones de isótopos estables de zinc en dientes de tiburón modernos y fósiles de todo el mundo, incluidos los dientes de megalodón y los grandes tiburones blancos modernos y fósiles. Este nuevo método permite a los científicos investigar el nivel trófico de un animal, lo que indica qué tan arriba en la cadena alimentaria se alimenta un animal. El análisis de isótopos estables de zinc del esmalte dental, la parte altamente mineralizada de los dientes, es comparable al análisis de isótopos de nitrógeno mucho más establecido del colágeno dental, el tejido orgánico en la dentina dental, que se utiliza para evaluar el grado de consumo de materia animal. Sin embargo, "en las escalas de tiempo que investigamos, el colágeno no se conserva y, por lo tanto, el análisis tradicional de isótopos de nitrógeno no es posible", explica el autor principal Jeremy McCormack, investigador del Instituto Max Planck de Antropología Evolutiva y la Universidad Goethe de Frankfurt. "Aquí, demostramos, por primera vez, que las firmas de isótopos de zinc relacionadas con la dieta se conservan en la corona enameloide altamente mineralizada de los dientes fósiles de tiburón", agrega Thomas Tütken, profesor del Instituto de Geociencias de la Universidad Johannes Gutenberg.
Usando este nuevo método, el equipo comparó la firma de isótopos de zinc dental de múltiples especies extintas del Mioceno Temprano (hace 20.4 a 16.0 millones de años) y del Plioceno Temprano (hace 5.3 a 3.6 millones de años) con las de los tiburones modernos. "Notamos una coherencia de las señales de isótopos de zinc en taxones fósiles y análogos modernos, lo que aumenta nuestra confianza en el método y sugiere que puede haber diferencias mínimas en los valores de isótopos de zinc en la base de las redes alimentarias marinas, un factor de confusión para los estudios de isótopos de nitrógeno", explica Sora Kim, profesora de la Universidad de California Merced.
Posteriormente, los investigadores analizaron las proporciones de isótopos de zinc en los dientes de megalodón del Plioceno temprano y los de los tiburones megadientes anteriores, Otodus chubutensis, del Mioceno temprano, así como los grandes tiburones blancos contemporáneos y modernos para investigar el impacto que estas especies icónicas tuvieron en los ecosistemas pasados y entre sí. "Nuestros resultados muestran que tanto el megalodón como su antepasado eran de hecho depredadores ápices, alimentándose en lo alto de sus respectivas cadenas alimentarias", dice Michael Griffiths, profesor de la Universidad William Paterson. "Pero lo que fue realmente notable es que los valores de isótopos de zinc de los dientes de tiburón del Plioceno temprano de Carolina del Norte, sugieren que los niveles tróficos de los primeros grandes tiburones blancos con el megalodón mucho más grande".
"Estos resultados probablemente implican al menos cierta superposición en las presas cazadas por ambas especies de tiburones", señala Kenshu Shimada, profesor de la Universidad DePaul, Chicago. "Si bien se necesita investigación adicional, nuestros resultados parecen apoyar la posibilidad de una competencia dietética de megalodón con grandes tiburones blancos del Plioceno temprano".
Los nuevos métodos de isótopos como el zinc proporcionan una ventana única al pasado. "Nuestra investigación ilustra la viabilidad de usar isótopos de zinc para investigar la dieta y la ecología trófica de animales extintos durante millones de años, un método que también se puede aplicar a otros grupos de animales fósiles, incluidos nuestros propios antepasados", concluye McCormack.
