El Homo heidelbergensis habitó el sur de Gran Bretaña hace entre 560.000 y 620.000 años.
22 de junio de 2022
Ubicado en un antiguo lecho de río, el sitio de Canterbury fue descubierto originalmente en la década de 1920 cuando los trabajadores locales desenterraron artefactos conocidos como hachas manuales, pero al aplicar técnicas modernas de datación a nuevas excavaciones, finalmente se ha determinado su edad. Dirigidas por el Departamento de Arqueología de Cambridge, las excavaciones recientes no solo han fechado el sitio original, sino que también han identificado nuevos artefactos de sílex, incluidos los primeros "raspadores" que se descubrieron allí. Los investigadores han fechado estos artefactos de herramientas de piedra utilizando la datación por radiofluorescencia infrarroja (IR-RF), una técnica que determina el punto en el que los granos de arena de feldespato fueron expuestos por última vez a la luz solar y, por lo tanto, establece cuándo fueron enterrados.
El estudio señala que se sabe que los primeros humanos estuvieron presentes en Gran Bretaña desde hace 840.000, y potencialmente hace 950.000 años, pero que estas primeras visitas fueron fugaces. Los períodos glaciales fríos expulsaron repetidamente a las poblaciones del norte de Europa, y hasta ahora solo había evidencia limitada de que Gran Bretaña se recolonizó durante el período cálido entre 560,000 y 620,000 años antes del presente. Se cree que varios sitios en Suffolk muestran herramientas de esta época, pero estos artefactos provienen de contextos donde los métodos de datación precisos son difíciles de usar.
Diversidad de herramientas: hachas manuales, herramientas de raspado y perforación
"Esta es una de las cosas maravillosas de este sitio en Kent", dice Tobias Lauer de la Universidad de Tübingen en Alemania, quien dirigió la datación del nuevo sitio. "Los artefactos son precisamente donde el antiguo río los colocó, lo que significa que podemos decir con confianza que se hicieron antes de que el río se mudara a un área diferente del valle". Alastair Key de la Universidad de Cambridge, quien dirigió la excavación, agrega: "La diversidad de herramientas es fantástica. En la década de 1920, el sitio produjo algunos de los primeros hachas de mano jamás descubiertas en Gran Bretaña. Ahora, por primera vez, hemos encontrado evidencia rara de raspado y perforación de implementos a esta edad tan temprana".
El Homo heidelbergensis era un cazador-recolector conocido por comer diversos alimentos animales y vegetales, lo que significa que muchas de las herramientas pueden haber sido utilizadas para procesar cadáveres de animales, potencialmente ciervos, caballos, rinocerontes y bisontes; así como tubérculos y otras plantas. La evidencia de esto se puede ver en las herramientas de escamas y hachas de mano de bordes afilados presentes en el sitio. La presencia de implementos de raspado y perforación, sin embargo, sugiere que se pueden haber emprendido otras actividades.
Tomos Proffitt del Instituto Max Planck de Antropología Evolutiva, quien analizó los artefactos, dijo: "Los raspadores, durante el Paleolítico, a menudo se asocian con la preparación de pieles animales. Por lo tanto, encontrar estos artefactos puede sugerir que las personas durante este tiempo estaban preparando pieles de animales, posiblemente para ropa o refugios". La gama de herramientas de piedra, no solo de los hallazgos originales, sino también de nuestras nuevas excavaciones más pequeñas sugieren que los homínidos que vivían en lo que se convertiría en Gran Bretaña, estaban prosperando y no solo sobreviviendo.
En ese momento, Gran Bretaña no era una isla, sino que representaba el noroeste peninsular del continente europeo. Esto permitió a las personas moverse por un paisaje mucho más grande que el que permite la costa actual de Kent, y el sitio potencialmente solo se visita durante los meses de verano más cálidos. Matthew Skinner, de la Universidad de Kent, quien ayudó a dirigir la excavación, dijo: "Queda mucho por descubrir sobre estas poblaciones. En particular, esperamos en futuras excavaciones encontrar restos óseos de los individuos que produjeron estas herramientas de piedra, ya que son muy raros en Gran Bretaña". Se planea un trabajo adicional en el sitio y se espera que se realicen más conocimientos sobre el comportamiento de estos primeros humanos.
