Un estudio logra el seguimiento continuo más largo de los insectos migratorios
Al volar con polillas halcón durante la migración, los científicos revelan que los insectos emplean sofisticadas estrategias de vuelo similares a los vertebrados.
12. Agosto 2022
Con billones de individuos que migran cada año, los insectos son algunos de los animales migratorios más comunes en la Tierra. Incluyen especies de renombre, como la mariposa monarca, así como especies de enorme importancia social y ambiental, como langostas, mosquitos y abejas. Pero a pesar de que los insectos migrantes superan con creces a los migrantes más conocidos, como las aves o los mamíferos, su migración es la forma menos comprendida de movimiento de animales a largo plazo.
El problema, en su mayor parte, ha sido metodológico. "Estudiar insectos en movimiento es un desafío formidable", dice el primer autor Myles Menz, quien realizó la investigación en el Instituto Max Planck de Comportamiento Animal y ahora es profesor en la Universidad James Cook en Australia. "Por lo general, son demasiado numerosos para marcar y encontrar de nuevo, y demasiado pequeños para llevar dispositivos de seguimiento".
Gran parte de lo que sabemos sobre la migración de insectos proviene de estudios que toman muestras de insectos en un solo momento en el tiempo, como a través de radar u observación directa, lo que ha dejado vastos puntos en blanco en nuestro conocimiento. "Comprender lo que hacen los insectos durante la migración y cómo responden al clima es una última frontera en la ciencia de la migración", dice Menz.
El estudio actual, que siguió a individuos marcados por radio en una avioneta, es el primero en estudiar continuamente insectos migratorios nocturnos en la naturaleza y representa la distancia más larga a la que cualquier insecto ha sido rastreado continuamente en el campo. El equipo, que incluye investigadores del Instituto Max Planck de Comportamiento Animal y la Universidad de Konstanz en Alemania y la Universidad de Exeter en el Reino Unido, se centró en la polilla halcón de cabeza de la muerte, un gran migrante nocturno que viaja hasta 4000 kilómetros entre Europa y África cada año. Como muchos insectos, la especie es un migrante multigeneracional, lo que significa que ningún individuo conoce toda la ruta.
En el Instituto Max Planck en Konstanz, Alemania, el equipo crió orugas hasta la edad adulta en el laboratorio para asegurarse de que los individuos fueran ingenuos. Cuando las polillas surgieron como adultas, se fijaron con etiquetas de radio que pesaban 0,2 gramos, menos del 15 por ciento del peso corporal de los adultos. "Las polillas probablemente comerían más peso que eso en una noche, por lo que estas etiquetas son extremadamente ligeras para los insectos", dice Menz.
Los investigadores liberaron las polillas marcadas y esperaron a que comenzara el vuelo, después de lo cual eligieron a un solo individuo para seguir a la vez. El equipo siguió a 14 polillas cada una durante hasta 80 kilómetros o 4 horas, un tramo lo suficientemente largo como para ser considerado vuelo migratorio, utilizando antenas montadas en un avión Cessna para detectar ubicaciones precisas cada cinco a 15 minutos. Los insectos fueron seguidos en dirección sur-suroeste desde Constanza hacia los Alpes, que sigue la ruta tomada por las polillas halcón hacia el Mediterráneo y el noroeste de África.
Debido a las limitaciones prácticas de volar en un avión, los científicos rastrearon a las polillas continuamente hasta que los insectos se detuvieron en la ruta. "Cuando estás en un avión, se vuelve extremadamente difícil esperar a que los insectos comiencen a migrar nuevamente porque tendrías que estar en el aire cuando esto sucede, lo que podría ser en cualquier momento de la noche", dice el autor principal Martin Wikelski, ecólogo del movimiento del Instituto Max Planck de Comportamiento Animal y la Universidad de Konstanz. quien pilotó el avión durante el estudio.
Los resultados muestran que las polillas mantuvieron trayectorias perfectamente rectas durante largas distancias durante el vuelo. Esto no fue porque esperaron vientos de cola favorables. Más bien, emplearon una variedad de estrategias de vuelo para amortiguar contra los vientos predominantes, lo que les permitió mantener su curso durante toda la noche. Cuando los vientos eran favorables, volaban alto y lento, permitiendo que el aire los transportara. Pero durante los fuertes vientos en contra o vientos cruzados, volaron bajo al suelo y aumentaron la velocidad para mantener el control de su camino.
Dice Menz: "Durante años se asumió que la migración de insectos se trataba principalmente de ser arrastrados. Pero demostramos que los insectos son capaces de ser grandes navegantes, a la par con las aves, y son mucho menos vulnerables a las condiciones del viento de lo que pensábamos. Al demostrar que es técnicamente posible monitorear continuamente insectos individuales durante la migración y observar su comportamiento de vuelo en detalle, esperamos inspirar más estudios para responder a muchas más preguntas importantes en esta área".
Para los autores del estudio, el siguiente paso es responder a la pregunta de cómo las polillas pueden mantener tales líneas rectas. "Sobre la base de trabajos de laboratorio anteriores, es posible que los insectos estén utilizando brújulas internas, tanto visuales como magnéticas, para trazar su camino alrededor del mundo", dice Menz.
