El nacimiento de un hermano desencadena estrés duradero en los bonobos jóvenes
26. Septiembre 2022
Los bonobos (Pan paniscus) son una especie de simio grande que se encuentra solo en la selva tropical congoleña. Al igual que los humanos, los bonobos y otros grandes simios tardan un tiempo inusualmente largo en alcanzar la independencia. Los bonobos dependen de sus madres para obtener alimentos y protección durante ocho años y solo alcanzan la edad adulta completa a los 12 años. Mientras que en la mayoría de los animales, la descendencia es destetada antes de que la madre dé a luz a otro bebé. En los bonobos, la maduración es lenta y el nacimiento de otro bebé ocurre mucho antes de que el bebé mayor se haya vuelto independiente, preparando el escenario para la rivalidad entre hermanos.
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Para averiguar, cómo los hermanos mayores responden a la llegada de sus hermanos, investigadores del Centro Alemán de Primates, la Universidad de Medicina Veterinaria de Viena y los Institutos Max-Planck de Leipzig y Konstanz estudiaron la fisiología y el comportamiento de los bonobos salvajes a medida que hacían la transición a la hermandad, el primer estudio que lo hizo en animales no humanos. El estudio se llevó a cabo en la estación de investigación LuiKotale, un sitio de campo dirigido por Barbara Fruth del Instituto Max Planck de Comportamiento Animal, donde dos grupos habituados de bonobos han sido monitoreados durante 20 años. Durante más de 650 horas, los investigadores observaron el comportamiento de 17 animales jóvenes de entre dos y ocho años que se habían convertido en hermanos por primera vez. Al mismo tiempo, recolectaron 319 muestras de orina para análisis fisiológicos de los bonobos antes y después del nacimiento del hermano.
Es importante destacar que los investigadores tuvieron que confirmar que cualquier cambio observado fue en realidad causado por el nacimiento del hermano. "A medida que los animales jóvenes crecen, hay varios procesos de destete social o cambio de alimentos que también pueden estimular las reacciones de estrés", dice Barbara Fruth, coautora del artículo y líder del grupo en el Instituto Max Planck de Comportamiento Animal. "Estos incluyen, por ejemplo, que el joven ya no mama o es llevado menos después de un cierto momento. Para desenredar el proceso de destete del nacimiento de hermanos, analizamos muestras de orina y observaciones de comportamiento antes y después del nacimiento del hermano en el bonobo mayor y los pusimos en perspectiva".
Lo que Behringer y sus coautores encontraron no fue del todo inesperado: la llegada del hermano desencadenó un aumento de la hormona del estrés cortisol. Sin embargo, lo que el equipo de investigación no anticipó fue el alcance de la respuesta al estrés: el cortisol aumentó cinco veces por encima del nivel normal y se mantuvo elevado durante siete meses. Al mismo tiempo, los investigadores registraron una disminución en la neopterina, un marcador que señala un cambio en el sistema inmunológico.
"El nacimiento de un hermano desencadenó altos niveles de cortisol en todos los bonobos, independientemente de si el niño era un niño de dos años altamente dependiente o un niño de ocho años en su mayoría independiente", dice Behringer. "Esto sugiere que la respuesta al estrés no es estimulada por factores estresantes energéticos, como el final repentino de la lactancia".
Esta conclusión fue respaldada por los datos de comportamiento registrados. Por ejemplo, los investigadores observaron hasta qué punto los hermanos mayores estaban amamantando, cuánto contacto corporal todavía tenían con su madre y con qué frecuencia los llevaban. Todos los procesos de destete, que pueden aparecer como factores estresantes adicionales, se completaron antes del nacimiento de los hermanos, no mostraron cambios repentinos con el nacimiento o solo fueron significativos en individuos jóvenes y desaparecieron a medida que los bonobos jóvenes crecieron.
"No es raro ver a un bebé mayor asustarse cuando la madre enfoca su atención en un recién nacido", dice Fruth. "Pero nuestro nuevo estudio revela una base fisiológica para el estrés que experimentan los jóvenes bonobos con el nacimiento de un hermano".
Los resultados, entonces, plantean una pregunta evolutiva: dado que la hermandad es tan común, ¿por qué hay estrés asociado con ella?
"Puede ser que el desafío hormonal prepare a los inmaduros para desarrollar una resistencia al estrés, haciéndolos aptos para los próximos eventos más adelante en la vida", dice Andreas Berghänel, coautor del estudio de la Universidad de Medicina Veterinaria de Viena. Behringer agrega que los hermanos también tienen beneficios: "Después de todo, los hermanos menores no solo son competidores, sino que también son importantes interlocutores sociales que tienen una influencia positiva en nuestro desarrollo".
