Barreras anatómicas protegen el cerebro de la invasión del SARS-CoV-2 en interfaces vulnerables
7. Diciembre 2022
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La anosmia ocurre a menudo después de la infección con SARS-CoV-2, que va desde un deterioro temporal hasta una pérdida persistente, posiblemente permanente, del olfato. La mucosa nasal representa uno de los principales sitios de entrada del virus. Al principio de la pandemia, surgió la sospecha de que el virus podría infectar las células del epitelio olfativo, hacer autostop en el nervio olfativo y luego infectar o invadir el cerebro a través del bulbo olfatorio cercano, que se encuentra a solo unos milímetros de la cavidad nasal.
Pero esta sospecha no ha sido confirmada. En noviembre de 2021, científicos de la Unidad de Investigación Max Planck de Neurogenética en Frankfurt, junto con médicos y científicos en Lovaina y Brujas, Bélgica, informaron que el SARS-CoV-2 infecta las células sustentaculares (células de soporte) del epitelio olfativo, pero no las neuronas sensoriales. Los investigadores no pudieron detectar el virus en el bulbo olfatorio. Los médicos habían desarrollado un procedimiento quirúrgico junto a la cama para recolectar muestras de tejido de pacientes fallecidos. Con este nuevo procedimiento, pudieron cosechar, dentro de una o dos horas después del momento de la muerte, muestras de tejido de mucosa respiratoria, mucosa olfativa y el lóbulo frontal del cerebro, así como bulbos olfativos enteros, en una cohorte de 70 pacientes con COVID-19. Este intervalo postmortem inusualmente corto hace que las muestras de tejido sean muy adecuadas para estudios moleculares e histológicos.
Ahora, el equipo ha examinado muestras de tejido obtenidas de una segunda cohorte de 45 pacientes con COVID-19 que habían muerto dentro de las dos semanas posteriores al diagnóstico y estaban infectados con las variantes Delta, Omicron BA.1 o BA.2. También analizaron muestras de tejido del lóbulo frontal del cerebro de la mayoría de los pacientes con COVID-19 de la primera cohorte, que estaban infectados con variantes no preocupantes o la variante Alfa. "Examinamos microscópicamente los bulbos olfatorios y las muestras del lóbulo frontal en busca de ácido nucleico viral y proteínas. Todas las muestras fueron negativas: ninguna neurona estaba infectada. Además, al tratar de cultivar SARS-CoV-2 a partir de muestras de líquido cefalorraquídeo, no pudimos encontrar evidencia de que el SARS-CoV-2 hubiera invadido el cerebro", dice Peter Mombaerts de la Unidad de Investigación Max Planck para Neurogenética. Laura Van Gerven, cirujana otorrinolaringológica de los Hospitales Universitarios de Lovaina, Bélgica, añade: "El SARS-CoV-2 tendría la mayor posibilidad de mostrar su hipotética capacidad neurotrópica o neuroinvasiva en estos pacientes altamente vulnerables, con un fallo colosal de la defensa del huésped y el resultado más grave de todos".
Los llamados fibroblastos perineuriales del nervio olfativo, células delgadas y alargadas cuya función no se conoce, aparentemente actúan como una barrera anatómica protectora. Se envuelven alrededor de los haces de nervios olfativos en una o más capas densamente empaquetadas. "No sabemos cómo estas células evitan que el virus invada los haces de nervios olfativos. Pero parecen fundamentales para evitar que el SARS-CoV-2, y posiblemente algunos de los muchos otros patógenos que infectan la mucosa nasal, invadan el cerebro", explica Mombaerts. Los nuevos resultados no apoyan la sospecha de que el SARS-CoV-2 infecta las células cerebrales e invade el cerebro. Los hallazgos tienen implicaciones para los mecanismos de COVID largo.
