Más cerca que nunca: las primeras imágenes del Sol del Orbitador Solar
Por primera vez, se han tomado imágenes del Sol a una distancia de solo 77 millones de kilómetros, lo que permite una visión completamente nueva de la estrella.
24 de julio de 2020
Solo unos pocos meses después de su lanzamiento, el Orbitador Solar de la ESA ha capturado imágenes del Sol desde una distancia previamente inalcanzable. Entre otras cosas, estas imágenes revelan estructuras en la atmósfera del Sol que posiblemente podrían interpretarse como los llamados “nanoflares”, explosiones muy pequeñas de radiación. Las imágenes de los seis instrumentos de teledetección publicados fueron tomadas en los días anteriores y posteriores al 15 de junio, cuando la nave espacial alcanzó el punto más cercano al Sol en su órbita actual. Solo 77 millones de kilómetros separaron la sonda de nuestra estrella. Aunque esta fase inicial de la misión está dirigida principalmente a la puesta en marcha de los instrumentos, los datos ya proporcionan una evidencia impresionante de la visión única y completa del Sol. El Instituto Max Planck para la Investigación del Sistema Solar (MPS) es un socio importante de la misión y está significativamente involucrado en cuatro de los instrumentos.
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Uno de estos instrumentos es el Extreme Ultraviolet Imager (EUI), al que el MPS ha contribuido con uno de los tres telescopios. El instrumento observa diferentes capas de la corona, la atmósfera caliente y externa del Sol, que emite principalmente luz ultravioleta. Dado que la luz ultravioleta se absorbe en gran medida en la atmósfera de la Tierra, es inalcanzable incluso hasta para los telescopios solares más potentes y grandes de la Tierra. Por lo tanto, EUI ya ofrece la visión más nítida de esta región solar.
En la luz ultravioleta de onda particularmente corta, las imágenes EUI muestran puntos pequeños y brillantes, de apenas más de 700 kilómetros de diámetro. Los científicos creen que es posible que estos sean “nanoflares”, versiones mucho más pequeñas de las enormes explosiones de radiación de nuestra estrella, que se extienden lejos en el espacio y pueden tener un impacto incluso en la Tierra. "En imágenes tomadas por otras sondas espaciales, hemos visto las más grandes de estos nanoflares antes", explica el científico de MPS Dr. Udo Schühle, co-investigador principal de EUI. Sin embargo, los científicos ahora se sorprenden de la frecuencia con la que parece ocurrir este fenómeno. "Aparentemente, la corona está llena de estos nanoflares", dice Schühle.
Por esta misma razón, los nanoflares podrían ofrecer una explicación para las temperaturas sumamente elevadas de la corona. Para entender qué causa los nanoflares y cómo suministran energía a la corona, es necesario observar capas más profundas. También se pueden encontrar rastros de los puntos brillantes en las imágenes EUI de la corona inferior. Esta región es fotografiada por uno de los telescopios de alta resolución de EUI, que fue desarrollado y construido en MPS
Pero, ¿cómo surgen estos fenómenos? ¿Qué procesos en la superficie del Sol los generan? ¿Y qué papel juegan los campos magnéticos de nuestra estrella? Responder estas preguntas es el objetivo de Solar Orbiter. Seis instrumentos de imagen con un total de diez telescopios observan las diferentes capas del Sol, desde la superficie visible, a través de la fotosfera y la corona, hasta la región de transición entre la atmósfera solar y la heliosfera interna. Otros cuatro instrumentos, los llamados instrumentos in situ, miden el viento solar en la ubicación de la nave espacial. Más que cualquier otra misión antes, Solar Orbiter es capaz de correlacionar todas estas regiones y fenómenos entre sí, proporcionando así una visión única y completa del Sol en su conjunto.
El generador de imágenes polarimétricas y heliosísmicas (PHI) desarrollado y construido en MPS observa la superficie del Sol. "Las estructuras magnéticas en la superficie del Sol reveladas por PHI son la fuerza impulsora detrás de todos los procesos observados por Solar Orbiter en las capas solares externas", explica el Dr. Sami K. Solanki, Director Principal de MPS, Investigador Principal de PHI. A partir de la fuerza y dirección de los campos magnéticos en la superficie solar, los investigadores pueden calcular cómo los campos magnéticos continúan en las capas externas del Sol. Los primeros cálculos de este tipo ya están disponibles y pueden ayudar a explicar los procesos observados en la fotosfera y la corona.
Las imágenes de PHI también muestran una región activa en la superficie del sol. Tales regiones cercanas de polarización magnética opuesta son a menudo el punto de partida para las manchas solares. A diferencia de la mayoría de las sondas solares en el espacio que miran al Sol desde una ubicación cercana a la Tierra, Solar Orbiter ya tenía una perspectiva completamente nueva en ese momento. Aproximadamente 70 grados separaron la sonda de la línea de visión entre el Sol y la Tierra. "Desde la Tierra, esta región activa no era visible", dice Solanki.
